故事宋玉是战国时楚国著名的文学家，在楚襄王手下做事。有一次，楚襄王问他;“先生最近有行为失检的地方吗?为什么有人对你有许多不好的议论呢?”宋玉若无其事地回答说：“喂，是的，有这回事。请大王宽恕我，听我讲个故事：最近，有位客人来到我们郢都唱歌。他开始唱的，是非常通俗的《下里》和《巴人》，城里跟着他唱的有好几千人。接着，他唱起了还算通俗的《阳阿》和《薤露》，城里跟他唱的要比开始的少多了，但还有好几百人。后来他唱格调比较高难的《阳春》和《白雪》，城里跟他唱的只有几十个人了。最后，他唱出格调高雅的商音、羽音，又杂以流利的徵音，城里跟着唱的人更少，只有几个人了。”说到这里，宋玉对楚王说：“由此可见，唱的曲子格调越是高雅，能跟着唱的也就越少。圣人有奇伟的思想和表现，所以超出常人。一般人又怎能理解我的所作所为呢?”楚王听了，说：“哦!我明白了!”