西周王朝到了后期，奴隶主贵族日益腐朽，不断搜刮钱财，发动战争，压迫百姓和奴隶。周厉王即位后，对百姓和奴隶的剥削压迫更重。他贪财好利，独占山林川泽，不许百姓打猎、砍柴、捕鱼，还派人监视他们的言行；谁议论他，他就把谁杀死。人民忍无可忍，到处都有人起来反抗，周王朝的统治越来越不稳固。
眼看周王朝政权摇摇欲坠，关心国家的大臣都很痛心。忠心耿耿的老臣凡伯，极力劝谏周厉王改变暴虐的政治，力修德政，挽救国家。可是周厉王不听，一些权臣也嘲笑凡伯，说他昏庸无能，不识时务。凡伯非常气愤，挥笔写了一首长诗，表达自己焦急的心情。这首诗很长，其中有一节是这样的：“上天正在逞威肆虐，不要这样盲目快乐。我这老夫一片诚意，小子们却是骄傲自得。我进谏的并非老昏之言。你们反倒拿来取笑戏谑。你们的气焰炽盛如火，真是病重到不能用药救活。”
这首诗的内容，是劝说周厉王和那些权臣千万别把忧患当作儿戏，应趁它还没有到来的时候尽力防止它。若是忧患越积越多，就像病重一样无法治愈了。 果然不出凡伯所料，公元前842年发生暴动，平民和奴隶们拿起武器，冲进王宫，周厉王仓皇逃走。西周从此哀落下去，出现了分崩离析的局面。