孔子名叫孔丘，是鲁国陬邑（今山东曲阜东南）人。他父亲是个地位不高的武官。孔子三岁的时候就死了父亲，他母只好带着他搬到曲阜住下来，把他抚养成人。据说他从小很爱学礼节，没有事儿，就摆上小盆小盘什么的，去学大人祭天祭祖的样子。
孔子年轻时候，读书很用功。他十分崇拜周朝初年那位制礼作乐的周公，对古礼特别熟悉。当时读书人应当学的“六艺”，也就是礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算，他都比较精通。他办事认真。开头他当过管理仓库的小吏，物资从来没有缺少；后来又当管理牧业的小吏，牛羊就繁殖得很多。没到三十岁，名声就渐渐大了起来。
公元前500年，齐国的齐景公想拉拢邻国鲁国和中原诸侯，把齐桓公当年的事业重新干一下，就写信给鲁定公，约他在齐鲁交界的夹谷地方开个会。那时候，诸侯开会，都得有个大臣当助手，称作“相礼”。鲁定公决定让鲁国的司寇孔子担任这件事。
孔子到齐国后，跟齐景公谈了他的政治主张。齐景公待他很客气，想把孔子留下来。但是相国晏婴认为孔子的主张不切实际，结果齐景公没用他。
但是齐国的大夫黎鉏认为孔子留在鲁国做官对齐国不利，劝齐景公给鲁定公送一班女乐去。齐景公挑选了八十名歌女送到鲁国去。鲁定公接受了这班女乐，天天吃喝玩乐，不管国家政事。孔子对这件事感到很失望。孔子的学生说：“鲁君不办正事，咱们走吧！”
打那以后，孔子离开鲁国，带着一批学生周游列国，他先后到过卫国、曹国、宋国、郑国、陈国、蔡国、楚国。在列国奔波了七八年，希望找个机会实行他的恢复周朝初年礼乐制度的政治主张。可是，那个时候，大国都忙于争霸的战争，小国都面临着被并吞的危险，整个社会正在发生变革。这些国家的国君没有一个采纳了孔子宣传的政治主张。
最后，孔子回到鲁国，把全部的精力放到了整理古代文化典籍和教育上。孔子在晚年还整理了几种重要的古代文化典籍，像《诗经》、《尚书》、等，并把鲁国史官所记的《春秋》加以删改，成为我国第一部编年体的历史著作。在认识论和教育方面，它注重“学”与“思”的结合，提出了“学而不思则罔，思而不学则殆”和“温故而知新”等主张。他首创私人讲学的风气，门下弟子有上千人。自汉代以后孔子的学说成为了两千年封建文化的正统，影响极大。
孔子的学习精神非常好。相传，在他晚年攻读《周易》的时候，曾翻来覆去地读，竟使编联《周易》的绳子断了好几次。根据孔子苦读《周易》的故事，后人引申出“韦编三绝”这句成语。形容勤奋读书。