古人划一昼夜为十二时辰，分别以地支（子丑寅卯）序之，每个时辰相当于今日的两个小时。以圭表或铜壶测得时辰，便击鼓报时，以便让民众知晓。但鼓声传的范围有限，齐武帝（ 483 年～ 493 年）时，为使宫中都能听见报时声，便在景阳楼内悬一口大铜钟，改为只在晚上击鼓报时，首开先河。为了使钟声传播更远，除了铜钟越铸越大之外，还建较高的钟楼，与鼓楼相对，朝来撞钟，夜来击鼓。

因为“晨钟暮鼓”，很多人以为寺庙是早上敲钟晚上敲鼓。其实不论早晚，寺庙都既要敲钟又要击鼓。所不同的是早晨是先敲钟后击鼓，晚上是先击鼓后敲钟。