春秋末年，楚平王是出了名的昏君。他听信费无忌的谗言，要把 太子建治罪。太子建听说楚平王要处死他，赶忙带着家眷逃走了。于是 楚平王迁怒于太子建的太傅伍奢，当时伍奢的两个儿子伍尚和伍员在外 地。楚平王要赶尽杀绝，又哄骗伍奢叫回他的两个儿子，伍奢不知是 计，写信叫他的两个儿子回来。伍尚得到信，就真的回到楚国都城，结 果和伍奢一起被杀害了，而伍员没有回去，从楚国逃走了。
伍员就是伍子胥，他后来逃到了吴国，得到了吴国公子光的信任， 并帮助公子光夺取了王位。公子光即位以后，就是吴王阖闾，他重用伍 子胥，让他掌管军国大事。
过了几年，楚国的另一个大臣郤宛也被奸臣陷害，全家都被处死。他有一个亲戚，名叫伯嚭，他是郤宛从小抚养大的，对却宛有着非常深 厚的感情。却宛被杀以‘，伯嚭也逃了出来，他听说伍子背在吴国受到 歌用，便去投奔伍子胥。
伯嚭到了吴国，找到伍子胥。伍子胥听说他的遭遇和自己相似，十 分同情，就热情地招待了他，并且马上向吴王阖闾推荐。有人见伍子胥 对伯嚭这么热心，就问他：“伯嚭刚到这里，他的为人到底怎样还不知 道，你为什么一见面就这样信任他呢？ ”
伍子胥说：“这是因为他和我有相同的冤仇。俗话说得好，有相同的病的人要相互怜悯，有相同的忧患的人要相互救助。他和我的遭遇相 同，我当然要帮助他。”
吴王阖闾看在伍子胥的面上，就收留了伯嚭，还封他做了太宰。