公元200年，曹操征刘备，刘备战败。关羽与刘备失散后，不得已降了曹操。曹操对关羽优礼有加，三日一小宴，五日一大宴，封侯赐爵。但关羽不为所动，最后挂印封金，不辞而别，过五关斩六将，与刘备、张飞相聚。因而后人称关羽“身在曹营心在汉”。这是民间流传的俗语，在戏剧曲艺中能听到。后来这句话常用来比喻人在某地心却怀念异地的亲人，也常用来比喻人在敌对双方的某一方挂职，心却向往另一方。
《三国演义》中说，曹操把关羽围困在屯土山上，在张辽极力劝说下，关羽和曹操订立了著名的“土山三约”：一、降汉不降曹；二、赡养刘备两个夫人；三、一旦知道刘备消息，无论千里万里赴汤蹈火也要投奔兄长。曹操最后答应了苛刻的条件。身在曹营的关羽还几次提醒曹操，自己时刻没有忘记故主刘备。后来又斩颜良、诛文丑，解白马之围报答曹操不杀之恩。关羽忠于刘备，忠于桃园结义的拳拳之心，在小说中表现得淋漓尽致。《三国志》里关羽投降变节之说也就被巧妙地化解，反而留下一个著名典故,就是“身在曹营心在汉”。将关羽讲义气的形象推向极致的是《三国演义》中关羽在华容道义释曹操的一幕，更令无数人荡气回肠。