据北魏．崔鸿《前秦录》载，东晋孝武帝太元年间，前秦苻坚统一北方後，决心调集百万大军，乘势一举消灭东晋，统一全中国。苻坚召集群臣商议，但大臣们多不赞成，其中有一位名叫石越的下属劝阻说：「从星象来看，今年不适合南进。何况晋据著长江的险固，其君王又深获人民拥戴。我们不如暂时固守国力，生产整军，等晋内部松动，再伺机攻伐。」苻坚很不以为然地说：「星象之事，不尽可信。至於长江，春秋时的吴王夫差和三国时的吴主孙皓，他们都据有长江天险，最后仍不免灭亡。现在朕有近百万大军，光是把马鞭投进长江，就足以截断江流，还怕甚么天险？」苻坚不顾大臣们反对，执意出兵伐晋，亲自率领八十万大军，逼临淝水，准备攻打东晋。东晋派大将谢玄、谢石带领八万精兵抗敌。苻坚轻敌，想凭藉优势快攻，却遭到晋军顽强抵抗，并在「淝水」被晋军打败，前秦从此一蹶不振。后来「投鞭断流」这句成语，就从原文中「吾之众投鞭於江，足断其流」演变而出，用来比喻军旅众多，兵力强大。