宋朝时，有个叫张乖崖的人，在崇阳县担任县令。当时，崇阳县社会风气很差，盗窃成风，甚至连县衙的钱库也经常发生钱、物失窃的事件。张乖崖决心好好刹一刹这股歪风。
有一天，他终于找到了一个机会。这天，他在衙门周围巡行，看到一个管理县行钱库的小吏慌慌张张地从钱库中走出来，张乖崖急忙把库吏喊住：“你这么慌慌张张干什么？”
“没什么。”那库吏回答说。张乖崖联想到钱库经常失窃，判断库吏可能监守自盗。便让随从对库吏进行搜查。结果，在库吏的头巾里搜到一枚铜钱。
张乖崖把库吏押回大堂审讯，问他一共从钱库偷了多少钱，库吏不承认另外偷过钱，张乖崖便下令拷打。库吏不服，怒冲冲地道：“偷了一枚铜钱有什么了不起，你竟这样拷打我？你也只能打我罢了，难道你还能杀我？”
张乖崖看到库吏竟敢这样顶撞自己，不由得十分愤怒，他拿起朱笔，宣判说：“一日一钱，千日千钱，绳锯木断，水滴石穿。”意思是说，一天偷盗一枚铜钱，一千天就偷了一千枚铜钱。用绳子不停地锯木头，木头就会被锯断；水滴不停地滴，能把石头滴穿。判决完毕，张乖崖吩咐衙役把库吏押到刑场，斩首示众。
从此以后，崇阳县的偷盗风被刹住，社会风气也大大地好转。
后来，“水滴石穿”这一成语用来比喻坚持不懈，细微的力量也能成就很大的功劳。