秦朝的时候，施行苛政，百姓都怨声载道。等到秦始皇死后，天下大乱，各地纷纷起兵，都想推翻秦朝。当时有个东阳县，县里的年轻人听到各地起兵反秦的消息，都说："现在天下大乱了，干脆咱们把县令杀了，自己成立一支人马，争夺天下，说不定将来我们就成了帝王将相。"于是，这些年轻人就涌到县衙门里，把秦朝派来的县令杀掉了。
县令也杀了，也聚集了一些人，接下来怎么办呢？当时，县衙内聚集了不少人。大家都说："咱们不能群龙无首啊，总得有个首领啊。""对啊，咱们选谁当这个首领啊？"议论纷纷，一时间乱成一团。大伙都认为：这个首领得稳重，而且人品要好。那该是谁呢？他们想起县衙门里原来有个小吏，叫陈婴。陈婴掌管钱粮，负责调解百姓关系，为人清廉，品行很端正。于是，众人就打算拥戴他当首领。
就这样，陈婴被推举出来。可是他毫无思想准备，说："我当首领怎么行呢？我只是一个县中小吏。""说你行你就行，大伙儿举手表决。"一哄而起，这陈婴就成了首领。这个时候县里已经聚集了两万多人，这两万多人头上都裹着青布，所以后来形容这次他们起兵的景象，就叫作"苍头异军特起"。这是什么意思呢？"苍"就是青色的意思；"异军特起"就是后来的"异军突起"；这就是说一支头裹青布的新生队伍突然兴起了。
陈婴被拥为首领之后，对母亲说："他们让我当首领，您说我能当吗？""你呀，在县里当个官还可以，你要领着这些人去推翻秦朝恐怕不行。我从嫁到你们家那天起就知道，你们家祖上多少代从来就没有当官的。到你这辈子当了小官，就已经算是祖上的阴功。咱家不是贵族世家，你没有那种威信，还是找别人吧。听说项梁也举兵了，跟他的侄子项羽在另一个县，打算来投奔你。他们家可是楚国世代的大将，根基深，名气大。如今你不如反而带着队伍投奔他们去。这样的话，要是能把秦朝推翻了，你能当上个侯。就算推翻不了，要杀头也轮不到你啊。我劝你还是这样为好。"陈婴觉得母亲说得很有道理，于是，他和大家商量说："咱们这支队伍组建起来了，可是让我为当头领，恐怕还是不行。我觉得项梁不错，我们应该去投奔他。"他跟大伙儿一讲其中的道理，大家都同意了。于是，东阳县的义军，便和项梁、项羽的军队汇合到一起，成为秦末大起义中的重要力量。
"异军突起"这条成语，用来比喻与众不同的新派别一下子崛起，独树一帜。