韩信少年时父母双亡，生活很艰难。
他和下乡县的南昌亭长相熟，到他家住了几个月。亭长的妻子厌烦起来，连着几天起大早，做好饭后，就直接与亭长在床上吃完。等韩信起来，锅里啥也没了。韩信只好离开亭长家。
他有时到淮阴城下的河边钓鱼，钓到了就换几文钱，钓不着就只有饿肚子。河边有一个洗衣服的老大娘可怜他，常将自己的饭分给韩信吃。
淮阴城里有一帮无赖经常欺负他。有一次，一个无赖当街拦住韩信，说：“你这么大个子，还挎着剑，好像很厉害。你敢不敢杀我？要是不敢，就从我胯下钻过去！”韩信就从他胯下钻过去了。
后来韩信被汉高祖拜为大将，涉西河，虏魏王，下井陉，定齐赵，最后垓下十面埋伏，灭了项羽，被封为楚王。
韩信派人去淮阴找来那位好心的大娘、南昌亭长和那个无赖。韩信对老大娘谢了又谢，送给她一千金。南昌亭长见了韩信羞愧得不敢抬头，韩信说：“你行好没有行到底啊！”便送给他一百钱打发他走了。那个无赖见了韩信直哆嗦，请求饶命。韩信笑着说：“我看你胆子挺大，就在我这儿做个小头目吧！”那人见韩信如此宽宏大量，又羞愧又感谢。
“一饭千金”是说受人点水之恩，要以涌泉相报。它的意思是说：受人的恩惠，切莫忘记，虽然所受的恩惠很是微小，但在困难时，即使一点点帮助也是很可贵的；到我们有能力时，应该重重地报答施惠的人才是合理。