晏子出使楚国。楚王知道晏子身材矮小，在大门的旁边开一个五尺来高小洞请晏子进去。晏子不进去，说："出使到狗国的人从狗洞进去，今天我出使到楚国来，不应该从这个洞进去。"迎接宾客的人带晏子改从大门进去。晏子拜见楚王。楚王说："齐国没有人吗?竟派您做使臣。"晏子回答说：“齐国首都临淄有七千多户人家，展开衣袖可以遮天蔽日，挥洒汗水就像天下雨一样，人挨着人，肩并着肩，脚尖碰着脚跟，怎么能说齐国没有人呢？”楚王说：“既然这样，为什么派你这样一个人来做使臣呢？”晏子回答说：“齐国派遣使臣，各有各的出使对象，贤明的君主就派遣贤明的使臣，无能的君主就派遣无能的使臣，我是最无能的人，所以就只好委屈下出使楚国了。”
晏子将要出使楚国。楚王听到这个消息，对左右的人（近侍）说：“晏婴是齐国的熟悉言辞的人，现在将要来了，我想羞辱他，用什么办法呢？左右的人回答说：“在他来的时候，请允许我们绑一个人从大王您面前走过。大王问，‘这是做什么的人？’（我们）回答说，‘是齐国人。’大王说，‘他犯了什么罪？’我们说，‘犯了偷窃罪。’”
晏子到了，楚王赏赐给晏子酒，酒喝得正高兴的时候，两个官吏绑着一个人走到楚王面前。楚王问：“绑着的人是做什么的人？”（近侍）回答说：“（他）是齐国人，犯了偷窃罪。”楚王瞟着晏子说：“齐国人本来就善于偷窃吗？”晏子离开座位回答说：“我听说这样的事：橘子生长在淮河以南就是橘子，生长在淮河以北就变成枳了，只是叶子的形状相像，它们果实的味道不同。这样的原因是什么呢？是水土不同。现在老百姓生活在齐国不偷窃，到了楚国就偷窃，莫非楚国的水土使得老百姓善于偷窃吗？”楚王笑着说：“圣人不是能同他开玩笑的人，我反而自讨没趣了。”