秦末，各地诸侯起兵抗秦朝暴政，农民领袖陈胜在大泽乡也发动了起义。这时，沛县县令见局势不稳，心里恐慌。县吏萧何、曹叁建议把逃亡在外的刘邦召回来。县令派人去召请刘邦，可是当刘邦的人马来到城下时，县令又怕刘邦回来罢自己的官。因此，他不但下令关闭城门，还打算杀掉萧何、曹叁。萧何、曹叁逃出城外，得到了刘邦的保护。
刘邦写了一封信射进城里，号召百姓响应起义。城里百姓果然齐心响应，杀死了县令，打开城门迎接刘邦进城，并请他做县令。刘邦推辞说："现在天下大乱，如果当县令的人推举不当，一旦失败，就要肝脑涂在地上。请你们另外推举更合适的人吧。"虽然刘邦多次谦让，最后还是担任了县令，被尊为"沛公"。