一、
其实早在元朝文学家魏初的《送杨季海》一诗中就已出现了“交亲零落鬓如丝，两袖清风一束诗”。魏初，字太初，号青崖，著有《青崖集》五卷，曾任元朝中书省掾吏、监察御史、南台御史中丞等官职，品性清廉，颇有政声。
二、
此外，元朝陈基在《次韵吴江道中》一诗中也有这样的句子：“两袖清风身欲飘，仗藜随月步长桥。”只不过当时这一词语还没有与为官清廉这一意思联系在一起。到了明朝吴应箕的笔下，“两袖清风”这一成语就已被用来表达清贫之意了：“入计时，止于两袖清风，欲送其老母归楚，至不能治装以去。”从此以后，“两袖清风”(亦作“清风两袖”)才逐渐演变成为官清廉的意思。如明朝另一位清官况钟(1383～1443年)在出任苏州知府任满赴京考绩时，为拒收群众送的礼物，就曾作诗云：“清风两袖朝天去，不带江南一寸绵。惭愧士民相饯送，马前洒酒注如泉。”
三、
古往今来，凡为官清廉、不贪钱财者，常以“两袖清风”自誉。说起它的由来，还有一段有趣的故事呢。 明人都穆的《都公谭纂（zuǎn）》记载了下面的故事。
于谦是明朝著名的民族英雄和诗人。他曾先后担任过监察御史、巡抚、兵部尚书等职。于谦作风廉洁，为人耿直。于谦生活的那个时代，朝政腐败，贪污成风，贿赂公行。当时各地官僚进京朝见皇帝，都要从本地老百姓那里搜刮许多的土特产品，诸如绢帕、蘑菇、线香等献给皇上和朝中权贵。
明朝正统年间，宦官王振以权谋私，每逢朝会，各地官僚为了讨好他，多献以珠宝白银，巡抚于谦每次进京奏事，总是不带任何礼品。他的同僚劝他说：“你虽然不献金宝、攀求权贵，也应该带一些著名的土特产如线香、蘑菇、手帕等物，送点人情呀！”于谦笑着举起两袖风趣地说：“带有清风！”以示对那些阿谀奉承之贪官的嘲弄。两袖清风的成语从此便流传下来。
他曾作过《入京诗》一首：
绢帕蘑菇与线香，
本资民用反为殃；
清风两袖朝天去，
免得闾阎话短长。
这首诗的意思是说，绢帕、蘑菇、线香这些东西本是供人民享用的，可是因为贪官污吏的搜刮，它们反而给人民带来了灾难。所以我什么也不带，只带两袖清风去朝见天子（古时，人们把随身的钱物放在袖中），免除百姓的不满。这首诗嘲讽了进贡的歪风，表现了于谦为官清廉、不愿同流合污的铮铮风骨。
“两袖清风”比喻为官清廉或表示贫穷，手头一点积蓄也没有。
绢帕、蘑菇、线香都是他任职之地的特产。于谦在诗中说，这类东西，本是供人民享用的。只因官吏征调搜刮，反而成了百姓的祸殃了。他在诗中表明自己的态度：我进京什么也不带，只有两袖清风朝见天了。诗中的闾阎是里弄、胡同的意思，引申为民间、老百姓。