战国时期，齐威王是个喜欢彻夜饮酒的君王，有一年楚军进攻齐国，他连忙派自己信得过的使节淳于髡去赵国求救。淳于髡果然不辜负齐王重托，到了赵国就请来了10万大军，吓退了楚军。当然，齐威王十分高兴，立刻摆设酒宴请淳于髡喝酒庆贺。齐王高兴地问淳于髡：“先生你要喝多少酒才会醉？”淳于髡一看这架势，知道齐王又要彻夜喝酒，必定要一醉方休。 他想了想回答道：“我喝一斗酒也醉，喝一石酒也醉。”齐王不解其意，淳于髡解释自己在不同场合、不同情况下酒量会变化：“所以我得出一个结论，喝酒到了极点，就会酒醉而乱了礼节；人如果快乐到了极点，就可能要发生悲伤之事（此句原文即‘酒极则乱，乐极则悲’）。所以，我看做任何事都是一样，超过了一定限度，则会走向反面了。” 这一席话说得齐威王心服口服，当即痛快爽朗地表示接受淳于髡的劝告，今后不再彻夜饮酒作乐，改掉可能走向自己反面的恶习。就这样，“乐极生悲”这成语由此而来。