明初年的大臣刘基,字伯温，元代末年中过进士，担任过一些小官。后来，他劝说朱元璋脱离红巾军领袖韩林儿建立的政权，独树一帜。朱元璋建立明王朝后，他被任命为御史中丞。 夏日的一天，刘基在杭州城里漫步，只见一个小贩在卖柑子。柑子是很难保存到夏天的，但刘基发现这小贩卖的柑子金黄油亮，新鲜饱满，就像是刚从树上摘下来的，他便去向小贩买了几个。虽然价钱是上市时的十倍，但觉得小贩能把柑子贮存到现在，也是很不容易的事，贵就贵些吧！回家后，刘基剥开柑皮，发现里面的果肉干缩得像破旧的棉絮一样，便拿着柑子，去责问小贩为何骗人钱财。 不料，卖柑子的小贩从容地笑了笑，说：“我靠卖这样的柑子为生，已经有好几年了。买的人很多，谁也没有说什么，就是先生您不满意。”接着，小贩说道：“当今世上骗人的事到处都是，岂止是我一个？请问，那些威风凛凛的武将，从装束看，比孙子、吴起还神气，可是他们真正懂得兵法吗？那些头戴高帽、身着宽大朝服、气宇轩昂的文官，难道他们真正掌握治理国家的本事吗？寇盗横行，他们不能抵御；百姓困苦，他们不能救助；贪官污吏，他们不能处置；法纪败坏，他们不能整顿。这些人一个个身居高位，住着华美的房舍，吃着山珍海味，喝着琼浆玉液，骑着高头骏马，哪一个不是装得道貌岸然、一本正经的样子？又有哪一个不像我所卖的柑子那样，表面上如金如玉，内中却像是破旧的棉絮呢？” 刘基听了小贩的一席话，哑口无言。回到家里后，就写了《卖柑者言》这篇文章。