李陵，字少卿，是汉武帝时的著名将领，很受汉武帝信用，任命他为骑都尉，率军抵御匈奴的入侵。李陵撩长骑射，又懂得兵法，当时很 得朝廷信任。
不料，李陵在一次和匈奴的战斗中，由于寡不敌众，无奈投降了匈奴。
听说李陵投降，汉武帝很生气，认为李凌辱没了自己对他的信任。 朝中大臣也都纷纷指责李陵没有骨气。
只有太史令司马迁不这样认为，他说：“我和李陵一向没有什么交情，但我见他为人很讲义气，孝顺父母，友爱兵士。他常常想奋不顾身 地解救国家的灾难，所以，我认为李陵这次在领兵不到五千的情况下，与数万名敌兵对阵，最后由于伤亡惨重、弹尽粮绝，归路被切断才被迫 投降，是情有可原的。而且我还认为，他这次投降并非贪生，而是想等待以后有利的时机再来报答国家。”
司马迁说得在情在理，但汉武帝却认为他是替李陵辩护，是非不分，将他关逬了监狱，施行了 “腐刑”。
后来，汉武帝还杀李陵全家。李陵知道后，很是痛心，于是在匈奴娶妻成家，至死不回故土。