东汉末年，有个名叫崔琰的人，剑法很好，他特别喜欢交朋友。可是，有些人却认为他不学无术，除了舞刀弄棒，学问上一窃不通。一次，他去拜访一个很有学问的人，主人让管家出来告诉他说：“主人正在潜心读书，无暇闲谈。”崔琰知道人家是嫌他没知识，感到无比羞愧，暗自下了决心，一定要好好读书，成为一个能文能武的人。从此，崔琰虚心拜师求学，学问逐渐增多起来；当时独霸北方的袁绍就把他招为谋士。袁绍被曹操所灭后，曹操久闻崔琰才干，劝崔琰归顺自己。在曹操的大本营邺城（今临漳邺镇）中，崔琰出了不少主意，很受曹操器重。
有一次，曹操和崔琰商量，想立小儿子曹植为太子。崔琰说：“自古以来，都是立长不立幼，您立曹植，曹丕心里不服，大臣们也不服，这就种下了祸根。纵观古今，因为废长立幼引起的骨肉相残还少吗？请主公三思而行！”其实曹植还是崔琰的侄女婿，但尽管是亲属，崔琰也不偏袒。曹操十分佩服崔琰的公正。?
崔琰有个堂弟叫崔林。崔林年轻时一事无成，亲友们都看不起他，可是崔琰却很器重他，他凭自己的经历常对人说：“才能大的人需要长时间才能成器（大器晚成），崔林将来一定会成器的。”后来，崔林果然成才当上了大官。